Death Cab For Cutie a d’abord été un projet solo de Ben Gibbard pendant qu’il était guitariste pour le groupe Pinwheel. Il recrute Christopher Walla, qui avait aussi enregistré Songs With Chords en tant que guitariste, Nicholas Harmer pour la basse et Nathan Good comme batteur. La formation sort d’abord Something About Airplanes, lors de l’été 1998.
En 2000 suit We Have the Facts and We're Voting Yes. Nathan Good quitte le groupe pendant l’enregistrement de We Have Facts. On entend pour la première fois le nouveau batteur, Michael Schorr sur The Forbidden Love E.P., datant d’automne 2000. Le suivant, l’année suivante, est intitulé The Photo Album. En 2003, un autre changement de batteur est nécessaire. Jason McGerr, de Eureka Farm, remplace Schorr. On l’entend sur l’album suivant, Transatlanticism qui sort en octobre 2003. L'album recoit d'ailleurs des critiques favorables et devient le meilleur album côté ventes : 225.000 copies vendues pendant sa première année.
De son côté, Ben Gibbard se lance dans le projet électronique The Postal Service avec la sortie du premier album : Give Up.
