Joel Hoekstra est un nom qui ne parle peut-être pas forcément à tout le monde. On le retrouve pourtant en 2015 avec Whitesnake, en remplacement de Doug Aldrich sur The Purple Album, mais aussi avec Night Ranger de 2008 à 2014. Les activités de Hoekstra sur la scène hard-rock l'ont amené à rencontrer quelques pointures comme Jeff Scott Soto (Yngwie Malmsteen), Le Trans-Siberian Orchestra, Dee Snider, Jim Peterik ou encore Russell Allen (Adrenaline Mob, Symphony X). En plus des nombreux coups de mains donnés pour des tournées ou enregistrements, Joel Hoekstra a aussi sorti trois albums solos entre 2000 et 2007.
Il est donc évident que lorsque Hoekstra eut la bonne idée de mettre des textes sur ses compositions, Jeff Scott Soto et Russell Allen ont répondu présents. En effet le maître de la six cordes a su réunir une équipe de qualité avec les présences de Vinne Appice (Black Sabbath, Dio) derrière la batterie, Tony Franklin (Blue Murder, The Firm et plus d'une centaine d'albums à son actif) à la basse et Derek Sherinian (ex-Dream Theater) au clavier.
Le mot d'ordre pour Dying To Live est « diversité ». D'une part avec un casting de guests regroupant plusieurs horizons et d'une autre avec des titres possédant chacun un univers propre. On passe d'un puissant heavy metal à un doux hard FM en l'espace de quelques secondes.
"Say Goodbye to the Sun" ouvre le bal d'une manière assez sombre et plutôt lourde. Hoekstra nous livre un riff puissant pour ensuite lâcher un bon solo, il pose les bases de l'album assez rapidement. La redoutable voix de Russell Allen se marie parfaitement à l'ambiance du titre. "Anymore" fait énormément penser à du Whitesnake. C'est bien construit, bien écrit avec un refrain qui reste en tête et des belles lignes mélodiques. "Until I Left You" se présente dans la pure veine du hard rock mélodique. Raison pour laquelle la voix de Jeff Scott Soto est absolument parfaite ici et on ne peut rien enlever aux talents de compositeur dont fait preuve Joel Hoekstra sur cette piste. "Long For The Days" possède des mélodies et des leads de guitare qui peuvent faire penser à Marillion période Misplaced Childhood alors que le chant de Russell Allen évolue plutôt dans le style de Coverdale voire Dio par moments. "Scream" est aussi très bien écrit mais la vraie particularité de ce titre est le solo partagé entre Hoekstra à la guitare et Derek Sherinian aux claviers.
Le refrain de "Never Say Never" reste ancré dans la tête et nous suit un peu partout après plusieurs écoutes, c'est sans doutes le signe d'une chanson réussie. Jeff Scott Soto revient s'exprimer sur "Changes", de la même manière que dans les années 80' pour donner du relief à cette power ballad.
La fin de l'album approche et Joel Hoekstra lâche ici "Dying to Live", un excellent morceau de heavy assez lourd et oppressant assaisonné par un solo envoûtant. "Start Again" fait retomber la pression avec son entraînant Hard FM. Hoekstra abandonne même le rôle de guitariste soliste quelques secondes pour laisser place à un énorme solo de claviers de Derek Sherinian. Le dernier titre de l'album est "What We Believe", un incroyable duo entre Jeff Scott Soto et Chloe Lowery (Trans-Siberian Orchestra). Une superbe prestation lyrique accompagnée d'une très belle composition instrumentale pour clôturer un bon album.
La version Deluxe de ce disque abrite "Kill Or Be Killed", un titre de heavy très lourd avec de gros riffs de guitare, un chant puissant et un très bon solo.
Pour résumer, une seule écoute passive n'est pas suffisante pour apprécier la réelle qualité d'écriture dont fait preuve Joel Hoekstra. L'album regorge de petits détails mélodiques très entraînants réunis dans une bonne production, qui laisse la place aux musiciens pour s'exprimer. Ceci est sûrement dû au fait que Hoekstra est l’auteur, compositeur, interprète, arrangeur et producteur de son nouveau bijou. Les différents horizons musicaux qu'a fréquenté le guitariste apportent une belle palette de sons assez variés, ce qui favorise grandement l'écoute et l'attention que l'on porte aux chansons. Dans la pure lignée du hard rock mélodique avec quelques pointes de Heavy, cet album saura plaire aux fans du genre.
