En 2020, le batteur le plus occupé du prog, Mike Portnoy (ex-Dream Theater, Flying Colors, Neal Morse Band, The Winery Dogs) est de retour avec les Fils d'Apollon. Et comme pour montrer qu'il est conscient du temps qui passe, il a même intitulé le deuxième album du quintette MMXX. Après un Psychotic Symphony qui avait su nous convaincre il y a trois ans, allant au delà de son line-up de rêve pour nous proposer de belles compositions, Sons of Apollo remet le couvert avec un opus plus orienté sur les mélodies catchy et les riffs accrocheurs.
On ne va pas se mentir, l'introduction au claviers de "Goodbye Divinity" rappelle immédiatement les sonorités que Derek Sherinian proposait déjà sur le Falling Into Infinity de Dream Theater (1997). D'ailleurs, la comparaison avec cet album ne s'arrête pas là tout au long de l'écoute, tant Sons of Apollo mise sur des riffs lourds ("Asphyxiation" qui pourrait avoir été écrit par Zakk Wylde) et catchy ("Fall to Ascend", "Wither to Black") qui rappellent des titres comme "Burning My Soul" ou "New Millenium" sur l'opus sus-nommé du Théâtre de Rêve. Quoi de plus normal, nous direz vous, lorsque l'on sait que Derek Sherinian et Mike Portnoy ont participé à cet album en 1997 ?
Oui mais voilà, Psychotic Symphony semblait éviter cet écueil il y a trois ans avec des compositions qui rappelaient indéniablement l'ancien employeur de Sherinian et Portnoy, mais qui avaient toutefois leur propre personnalité latente. Si les titres de MMXX sont parfaitement exécutés (comment aurait-il pu en être autrement avec un tel line-up ?), on regrette que la plupart s'inscrivent également dans la veine de "Coming Home" ou "I'm Alive", deux singles du premier opus du groupe. "King of Delusion", "Resurection Day" et son introduction orientalisante ou le mastodonte "New World Today" sont bien plus complets et bien travaillés. L'élément de satisfaction principal à l'écoute de ces huit titres, c'est de voir que le groove dont sont capables les quatre musiciens a été conservé ("Goodbye Divinity"). De même, l'inévitable ballade ("Desolate July", écrite en hommage à David Z, ex-bassiste d'Adrenaline Mob, décédé en 2017) reste hautement satisfaisante et ne tombe jamais dans la mièvrerie.
Le grand gagnant de cet album n'est autre que Jeff Scott Soto dont le timbre de voix chaud et puissant colle parfaitement aux titres composés par Ron Thal, Derek Sherinian et Mike Portnoy. A contrario, Ron Thal semble moins mis en avant que ses compères (si ce n'est sur la belle introduction épurée de "New World Today"), notamment avec un mix qui privilégie l'énorme son de basse de Billy Sheehan et les claviers vintages de Derek.
MMXX n'est pas un mauvais album, loin de là. On retrouve la patte de ses géniteurs, des titres que beaucoup auraient aimé écrire où les riffs puissants et les mélodies aboutissent à de bonnes chansons ("Fall to Ascend", "Goodbye Divinity", "Asphyxiation"). Mais lorsque l'on connait le potentiel des musiciens, il est frustrant de voir que les capacités techniques de chacun d'entre eux se retrouvent essentiellement sur des parties instrumentales dominées par les duels de claviers / guitare, là où l'on aurait souhaité plus de richesse harmonique et plus de titres dans la veine de "New World Today" et "King of Delusion", où l'enchaînement des parties instrumentales semble avoir été murement réfléchi et s'opère en finesse et subtilité. De même, les sonorités de piano de Sherinian ("Desolate July", "King of Delusion") apportent beaucoup de respiration et sont toujours bienvenues.
Sons of Apollo semble avoir en partie simplifié son propos par rapport au premier opus, rappelant l'ère du Dream Theater du milieu des années 90. MMXX est caractérisé par des compositions agréables, mais dont on peut légitimement se demander aujourd'hui si elles résisteront à l'épreuve du temps, comme celles de Falling into Infinity en somme.
Tracklist :
Goodbye Divinity
Wither to Black
Asphyxiation
Desolate July
King of Delusion
Fall to Ascend
Resurrection Day
New World Today
Note : 7,5/10
Sortie prévue le 17 janvier 2020 chez Inside Out
Crédit Photos : DR Inside Out / Sons of Apollo
