Attention, interview fleuve (avec la version anglaise en bonus) ! Vous voici prévenus, Tom Phillips est un parleur prolixe qui sait ce qu'il veut dire et qui le dit bien, très bien même... While Heaven Wept : voici un groupe américain entre doom épique et progressif, à la fois attachant et torturé tout comme son leader/compositeur/guitariste que je vous présente ici ci-dessous dans un entretien sans concession.
Ju de Melon : Bonjour Tom et merci de nous accorder cette entrevue. Premièrement, comment te sens-tu quelques jours avant la sortie de Fear of Infinity (prévue le 22 avril) ?
Tom Phillips : Salutations et merci à toi pour cette opportunité ! Je me sens bien, merci d'avoir demandé ; la finalisation de cet album a coïncidé pour moi à la fin d'une longue période de guérison et, pour cette raison, j'ai depuis pas mal évolué émotionnellement et spirituellement. Au delà de tout ça, je peux simplement espérer que ceux qui écouterons Fear of Infinity reconnaîtront qu'il résulte d'une émotion autenthique, et qu'ils respecteront cela qu'ils aiment ma musique ou non.
Ju de Melon : Il s'agit de la première sortie While Heaven Wept chez Nuclear Blast. Comment es-tu entré en contact avec ce label et à quel point cela a pu changer ta vie d'artiste ?
Tom Phillips : Nuclear Blast m'a contacté après notre prestation au Hammer of Doom 3 en Allemagne l'an passé, dès le lundi après notre concert en fait. A partir de cet instant, un dialogue s'est ainsi installé pendant plusieurs mois et au final une offre a été faite, offre que j'ai immédiatement acceptée. Ils savaient qu'un tel deal allait changer nos habitudes et ainsi nous faire abandonner notre approche "tout fait à la maison", une approche que nous avons conservé toutes ces années et que nous n'avions aucunement prévu de modifier sauf si une opportunité se présentait, ce qui fut donc le cas ici.
Ju de Melon : J'aimerais commencer à parler du nouvel album en évoquant son titre et sa pochette... On ressent une certaine touche "cosmique épique" lorsqu'on relie les deux. Est-ce dans un but précis et est-ce que les thèmes développés dans les paroles s'en rapprochent ?
Tom Phillips : Fear of Infinity est avant tout une référence à la chanson "To Grieve Forever", dont la peur ici en question concerne de profondes souffrances, une tristesse et une solitude qui pourraient ainsi perdurer pour l'éternité. Même lorsque certains traumatismes sont oubliés, certains vides ne peuvent être comblés, mais pourtant il existe une étincelle qui sait nous faire aller de l'avant. Bien évidemment, la meilleure représentation de cette éternité reste l'espace et l'univers, mais cet album parle plus d'un "espace intérieur", on peut ainsi considérer cette pochette comme métaphorique avec cette image en tête, quelque chose qu'il vaut la peine d'être contemplé et ce si la relation représentée émerge de l'obscurité ou au contraire se trouve consumée par celle-ci.
Ju de Melon : En allant plus loin, peut-on donc imaginer un certain lien conceptuel entre toutes les chansons ? En tout cas, tout ceci se rapproche d'un voyage au plus profond de nos rêves et de nos émotions...
Tom Phillips : Involontairement, Fear of Infinity s'est quelque peu transformé en album concept. Je ne l'ai pas considéré en tant que tel au moment de l'enregistrement, principalement pour une raison : je vivais à travers ces chansons, mais aussi parce que je faisais attention au moindre menu détail. Cependant, l'hypothèse que tu as formulée s'avère tout à fait exacte, cet album est un véritable voyage au plus profond de mes expériences et de mes émotions. Ce qu'on peut entendre sur cet album sont en vérité les 3 phases du deuil : la colère, la tristesse et au final l'acceptation... exactement ce dont j'avais besoin pour poursuivre ma vie après l'immense perte d'une personne à qui je me suis donné corps et âme.
Ju de Melon : Cet album est relativement court, parfois un peu frustrant tant le résultat final s'avère très positif... Anticipes-tu quelques mécontentements à propos de sa longueur minimale ? Peux-tu nous expliquer d'ailleurs pourquoi n'est-il pas plus long ?
Tom Phillips : Nous ne sous sommes jamais soumis à cette idée qu'un album doit durer 77-80 minutes, au maximum de la capacité d'un CD. Généralement, l'attention générale se concentre sur 45 minutes environ, et le plus souvent certains groupes se sentent obligés de remplir quelques espaces pour des raisons non légitimes. Jamais nous ne feront de remplissage dans ce but... Chaque note, mélodie ou mot de nos albums sont là pour une raison. De plus, nous pensons qu'un disque ne peut être considéré comme un album à moins qu'il ne soit sorti sous format LP vinyle - ce format ne peut fonctionner que sur une durée précise, et nous faisons tout pour que nos LP soient d'une bonne qualité auditive ; c'est à dire 16-17 minutes pas plus par face. Par ailleurs, il est toujours mieux de laisser les gens attendre plus de nous que de trop étendre nos offrandes, du coup nos disques nécessitent souvent plusieurs écoutes de part leur profondeur. Ainsi, à tous ceux qui se plaindront de la brève longueur de nos albums, je leur suggererais une réécoute attentive afin de s'assurer d'une compréhension plus profonde de ce qui les compose. Pour finir, n'oublions pas que bons nombres d'albums de Rush ainsi que Reign in Blood de Slayer, entre autres, sont encore plus courts que tous nos albums... et ils n'en sont pas moins parfaits selon moi !
Ju de Melon : Sur Fear of Infinity, nous naviguons d'atmosphère en atmosphère, passant du progressif épique au doom metal plus émotionnel. Quelles ont été vos plus grandes influences au moment de composer cet album ?
Tom Phillips : Musicalement, nos influences sont restées les mêmes depuis nos débuts il y a 21 ans. Fates Warning, les premiers Candlemass, l'ère viking de Bathory, Kitaro, Klaus Schulze, les premiers Slayer, Coroner, Voivod, beaucoup de musique classique... la liste serait sans fin, mais nous continuons d'adorer ces groupes (de ces périodes précises) autant qu'auparavant. Par la suite, les influences des fins 90/débuts 2000 sont restées identiques, celles-ci étant Arcturus, Devin Townsend et Mono (Japon). Rien n'a donc véritablement changé depuis les premières bases de While Heaven Wept, cela a toujours été un melting pot de nos influences musicales. La seule chose qui change au final sont ces besoins émotionnels et ces catalyseurs qui résultent de différentes expériences, et celles-ci sont les véritables influences de chacun de nos albums.
Ju de Melon : As-tu cette fois-ci écrit toutes les paroles/musiques ou chacun dans le groupe s'est retrouvé impliqué dans le processus ?
Tom Phillips : En fait, Fear of Infinity est le premier album en 21 ans où quelqu'un d'autre que moi-même a contribué niveau écriture. Scott Loose a par exemple écrit la première moitié de "Saturn and Sacrifice" il y a quelques années, alors que "Obsessions Now Effigies" est le résultat d'un boeuf en studio avec les membres de Battleroar en 2004 à Athènes. Je me dois également de mentionner la contribution de notre dernier membre Jason Lingle au piano sur la chanson "Unplenitude", celui-ci ayant élevé cette chanson vers une autre dimension. Sinon, je suis responsable de tout ce qui est musique sur cet album, et les paroles sont entièrement basées sur la fin de cette relation mentionnée plus tôt. Nous n'avons pas encore réellement collaboré en tant que groupe, ce qui signifie qu'un vaste potentiel reste à explorer sachant que chacun de mes compères s'avère être un compositeur de qualité. Nous n'avons simplement pas ici eu le temps de nous impliquer chacun également à cause d'une deadline à respecter concernant la date de sortie, de ce fait nous avons dû entièrement nous reposer sur ma seule direction musicale.
Ju de Melon : Quelques mots à propos du chanteur, Rain Irving... Pourquoi l'as-tu engagé il y a quelques années et ainsi abandonné ton rôle de chanteur dans le groupe ? (NDLR : Tom Phillips était le chanteur de WHW sur les deux premiers albums.)
Tom Phillips : J'ai cédé le micro à Rain après 18 années à ce poste pour plusieurs raisons. Premièrement et principalement car je n'ai jamais été particulièrement fan de mon chant, même s'il avérait profondément émouvant (vu que les chansons que je chantais racontaient les histoires de ma vie). Je suis assez difficile à ce niveau et, très franchement, je suis plus un guitariste. Puis, autre raison, la musique que nous jouons est devenue bien plus exigeante depuis Vast Oceans Lachrymose et il m'aurait fallu des années de travail pour pouvoir interpréter certaines de ces chansons en condition live. C'est d'ailleurs une des bases du problème : je me suis toujours senti "limité" en live à manier deux instruments de manière simultanée, du coup je n'étais peut-être pas à fond alors que j'ai toujours voulu me donner à 110% lors de nos performances. Du coup, à être ainsi tiraillé, je ne me donnais que à 50% dans un sens ou dans l'autre, et c'était parfaitement inacceptable. Par ailleurs, la version originale de While Heaven Wept prévoyait un frontman à part entière, ce que nous avions d'ailleurs avant 1992 (auparavant je n'étais que le guitariste compositeur). Ainsi, Rain a permis une certaine restauration de notre vision originelle du groupe. Le plus important au final : Rain a une voix de classe mondiale, et il est bien plus agréable à écouter que moi je pense. Il est capable de traduire mes émotions à travers un chant d'une compétence incroyable.
Ju de Melon : Parlons ensemble de quelques chansons... "Unplenitude" par exemple, probablement la chanson la plus touchante que tu ais composé avec "Voice in the Wind". Es-tu d'accord sur ce point et quelle est son histoire ?
Tom Phillips : Je suis on ne peut plus d'accord, c'est certain ! Je suis heureux que tu ressentes cette chanson de manière aussi forte... Je pense que pas mal de gens risquent de ne pas saisir sa signification au sein de cet album mais, dans son essence, la mélancolie qui commence à être développée sur "Obsessions Now Effigies" se trouve très certainement clarifiée par "Unplenitude". C'est un morceau pivot dans l'album et son voyage. Beaucoup de gens n'imagineront pas que "Unplenitude" est en fait une vieille chanson que j'ai écrite en 1996 alors que je vivais en Angleterre et que je travaillais avec le groupe Solstice. La version originale de cette chanson a été enregistrée pour l'album Sorrow of the Angels, mais elle n'a pas été incluse dans cet opus car les autres morceaux du CD avaient une atmosphère très différente. Au final, ce titre s'est retrouvé sur la compilation de Metal Supremacy Records sortie en 2002 : Chapter One : 1989-1999, mais également sur la compil double CD The Arcane Unearthed sortie plus tôt cette année chez High Roller Records (une version remasterisée). Sur Fear of Infinity, "Unplenitude" se retrouve en version beaucoup plus lente, sans batterie ni basse, avec Rain et Michelle Schrotz (choriste) au chant à ma place. Je ne sais pas si cette chanson est la plus touchante, en tout cas je le ressens en tant que tel... mais c'est en fait également le cas avec toutes nos autres chansons !
Ju de Melon : "Finality", le titre final, plaira sûrement aux fans de progressif mélodique mais aussi à ceux préférant le doom épique. Cette chanson de 11 minutes semble parfaitement définir ce que While Heaven Wept est aujourd'hui... n'est-ce pas ?
Tom Phillips : "Finality" définit totalement ce qu'est While Heaven Wept en effet, plus que tout autre chanson de notre discographie. 21 années se retrouvent dans cette chanson... Elle englobe chaque moment significatif de chacun de nos précédents albums tout en représentant pas seulement ce que nous sommes aujourd'hui, mais également ce que nous serons à l'avenir. Emotionnellement, on passe du désespoir à la paix que peut engendrer l'acceptation finale... Musicalement, il y a en quelque sorte des paradoxes, quelques aspects de nos vieilles chansons sont en effet ici présents (et là on retrouve simultanément une profonde tristesse ainsi qu'une sensation de bien être). On pourrait décrire cela comme une évolution naturelle, un peu comme sur les chansons "This With a Kiss I Die", "The Drowning Years" ou "Vessel". Peut-être est-ce d'ailleurs une fusion de ces chansons clefs représentant notre passé, mais plus avancée que tout ce que nous avons pu faire jusque là harmoniquement parlant.
Ju de Melon : Quelques mots sur la production, avez-vous changé vos habitudes ou simplement gardé la même stratégie qu'auparavant ?
Tom Phillips : Sur les trois derniers travaux (Vast Oceans Lachrymose, le live Triumph:Tragedy:Transcendence et Fear Of Infinity), nous avons travaillé ici en Virginie avec Chris Salamone, et je peux te dire qu'il est tout aussi concerné que nous sur la plus parfaite transposition possible de notre musique en format stéréo. Nous avons été minutieux et attentifs à chaque détail... certains diront même que nous avons été maniaques ! On s'est fait traiter de "perfectionnistes" plus d'une fois, et je pense que nous nous nourrissons de cela chacun entre nous. Il y a toujours un but précis dans nos esprits lorsque nous sortons un album de While Heaven Wept ; celui de surpasser nos précédents travaux et ce de quelque façon que ce soit. Je crois que nous avons une nouvelle fois réussi avec ce nouveau brûlot. Il y a bien quelques détails que j'aurais retouché avec le recul mais, globablement, je ne pense pas que la majorité de ceux qui écouteront l'album auraient vu une différence... à ce niveau ce n'est que de la minutie afin de satisfaire nos hautes exigeances. Plus que notre but, c'est notre désir de produire un album de la meilleure qualité possible, et ce afin que ceux qui y dépensent leur argent durement gagné soient satisfaits de leur investissement.
Ju de Melon : Parlons un peu des futurs projets du groupe, avec une tournée à venir j'imagine... Mais aucune date en France apparemment !
Tom Phillips : Dans l'immédiat, nous allons être la co-tête d'affiche du festival Hammer of Doom 5 en Allemagne la semaine prochaine. Ensuite, nous serons en tournée avec Primordial et Alcest à partir de fin mai. Nous parcourerons plusieurs pays et participerons aux 5 festivals Metalfest open air. Malheureusement, il nous a été impossible de booker des dates en France cette fois-ci, mais soyez rassurés : la France ne sera pas oubliée ! Nous cherchons la possibilité d'y jouer en 2012, car nous planifions de faire plus de shows l'an prochain... La France y sera, nous y tenons ! Sinon, nous participerons aussi au ProgPower USA XII au moins de septembre avec Arcturus, Therion, Sanctuary et plein d'autres groupes prestigieux. Un évènement que nous attendons avec impatience car nous jouons rarement aux Etats-Unis et plus personnellement parce que j'adore Arcturus, c'est un honneur de partager la scène avec eux !
Ju de Melon : Quelques idées déjà pour le prochain album studio ou il est bien trop tôt pour en parler ?
Tom Phillips : Si on considère que Fear of Infinity (hormis "Finality") a été composé musicalement il y a de cela plusieurs années (tout comme son prédecesseur Vast Oceans Lachrymose), nous venons juste d'atteindre 2008 en terme de matériel écrit désormais sorti (ou à paraître sous peu). Durant cette période et cette relation traumatisante qui a pris fin en 2009, je n'avais d'autres moyens d'expression que la musique, et une fois les vannes de l'inspiration ouvertes : jamais elles ne se ferment ! Nous avons littéralement un autre album de prêt en attente. Cependant, me trouvant depuis dans un autre état d'esprit et ma vie prenant une nouvelle tournure, je vais peut-être m'embarquer dans ces nouvelles inspirations afin de "repartir à zéro" et ainsi prendre un peu de recul sur les dernières compositions. Tout ceci reste encore très difficile à dire cependant vu que Fear of Infinity n'est même pas encore sorti, et il y a tellement eu d'actualité pour le groupe ces 18 derniers mois (notamment notre 20ème anniversaire)... En tout cas, un autre album est potentiellement écrit, et il sera certainement très différent de ce qui a été fait avant... tout en restant fidèle à l'esprit While Heaven Wept.
Ju de Melon : D'ailleurs, pourquoi ce nom de groupe plutôt poétique ?
Tom Phillips : Le terme "While Heaven Wept" fait référence à un jour triste de ma vie, lorsque je reçus une lettre de mon premier amour dans laquelle elle disait "perdre espoir" en notre relation et donc vouloir y mettre un terme. C'était un beau jour d'octobre, et pourtant à la lecture de ces mots j'ai senti comme une nuée de nuages noirs avaler le soleil et faire tomber la pluie sur moi, pluie se déversant ainsi de manière empathique sur mon coeur dévasté. La chanson "Sorrow of the Angels" décrit parfaitement les évènements de cette journée et se trouve à l'origine du nom.
Ju de Melon : While Heaven Wept a parfois une approche assez "opératique" du doom metal... Aimerais-tu un jour faire un projet ou un album "doom metal opera" avec quelques invités ? Si oui, qui choisirais-tu ?
Tom Phillips : J'avais émis la possibilité de faire quelque chose de cet acabit avant l'intégration de Rain Irving. J'en avais parlé avec quelques uns de mes collègues tels que Dennis de Memory Driven (ex-Revelation, Doomstone), Mike Scalzi de Slough Feg et Butch de Argus (ex-Penance). Evidemment, les choses ont changé avec l'arrivée de Rain sur Vast Oceans Lachrymose, et pour le meilleur j'en suis sûr. Pour le moment, je m'imagine mal faire autre chose que du While Heaven Wept, vu que j'ai réussi à intégrer les différentes facettes de ma personnalité musicale ainsi que mon passé dans ce groupe. J'ai tellement été impliqué dans plusieurs groupes ces dernières années (allant du prog au black metal en passant par du metal plus classique ou de l'avant garde), auparavant je sentais ce besoin de garder toutes ces facettes bien "distinctes" avec une certaine "pureté" en tête - mais ce n'est plus le cas désormais, tout ce que je peux exprimer peut être exploité et fait via While Heaven Wept. Je ne serai certainement opposé à l'idée de participer à un projet à l'avenir, mais uniquement après avoir exprimer tout ce dont j'avais besoin avec While Heaven Wept et ainsi combler mes ambitions personnelles (par exemple le réenregistrement de nos premiers efforts avec le line-up actuel ainsi que quelques projets de remastering).
Ju de Melon : De quels groupes te sens-tu le plus proche sur la scène américaine ?
Tom Phillips : Nous avons surtout été associés à la scène doom ces vingt dernières années, nous sommes donc assez liés avec les groupes de ce genre. Ici, la scène doom est comme une famille, tout le monde connait tout le monde, nous nous sommes tous retrouvés à partager la même scène un jour ou l'autre. Les groupes dont nous sommes le plus proches sont Argus, Pale Divine, Orodruin, Revelation, Iron Man, etc... mais la liste est loin d'être exhaustive ! Nous avons également quelques liens avec des formations dites de metal plus "classique", des groupes comme Twisted Tower Dire, Slough Feg ou Skullview ; idem avec quelques combos de prog ou black metal. Il y a tellement eu de gens impliqués avec WHW et les membres actuels ont également eu plusieurs groupes, du coup notre arbre généalogique est assez gigantesque !
Ju de Melon : Es-tu familier avec quelques groupes français (doom metal ou non) ?
Tom Phillips : Nous sommes pas mal proches des groupes Ataraxie et Funeralium depuis quelques années, Marquis et Fred sont de véritables amis depuis : j'adore ces mecs ! J'aimerais aussi mentionner un jeune groupe, Angellore, qui possède un vrai potentiel de taille sur la scène death/doom... leur premier album arrive bientôt. Nous avons aussi tourné avec des groupes comme Rising Dust, nous connaissons également bien Northwinds... Il y a pas mal de bons groupes de ce genre en France ! Evidemment, nos collègues de tournée Alcest méritent d'être cités, ils jouent une musique qui s'adresse directement à mon âme et c'est un honneur que de pouvoir jouer avec eux : leur musique est vraiment très spéciale ! Cependant, il y a un patrimoine de musique française tragiquement oublié selon moi, de vieux groupes prog rock ayant une influence directe sur notre musique. J'aimerais ainsi parler de Pulsar, Atoll et probablement le plus connu de cette vague : Ange. En ce qui me concerne, Pulsar est l'un des groupes les plus importants du siècle dernier, j'écoute leurs albums assez souvent. Halloween est un chef d'oeuvre que chaque fan de prog se doit de posséder. Il y a aussi ces groupes tels que Misanthrope ou The Old Dead Tree qui ont été pas mal inspirants ces dernières années...
Ju de Melon : Généralement, quels groupes ou artistes écoutes-tu le plus en ce moment ?
Tom Phillips : A part le groupe japonais Mono que j'adore et dont je suis totalement fou, j'apprécie pas mal les nouveaux sons de groupes assez proches de nous. Make It Dark, le nouvel opus de Twisted Tower Dire, est un parfait exemple d'excellente sortie "metal classique" de l'ère moderne. Je suis également très fier deu dernier né de nos frères d'Argus, Boldly Stride the Doomed, quelque chose de formidable qui fait le lien entre Brocas Helm, Slough Feg, les premiers Solitude Aeturnus et Trouble. Brillant ! Gardons aussi l'oreille ouverte sur Cyrus, le side-project axé sur l'orgue de quelques membres d'Orodruin... un peu comme si on écoutait du Uriah Heep ou du Atopic Rooster, ou même du vieux Procol Harum, mais en plus heavy et avec Blackmore à la guitare ! Sinon, il y aussi un nouveau groupe du nom de Orchid, qui sonne plus Black Sabbath que Black Sabbath et avec une sorte de Blackie Lawless au chant ! Une tuerie ! Le dernier Procession est pas mal aussi, de même que le 40 Watt Sun. Le nouveau line-up de Iron Man s'annonce très prometteur, je ne pense pas que leurs prochaines sorties décevront les gens. Cependant, l'album qui ne quitte pas ma chaine stéréo en ce moment est Animal Spirits de Slough Feg ! Leur meilleur depuis Atavism selon moi. J'adore leur prod assez crue mais parfaitement équilibrée, puis franchement Mike Scalzi est un sacré génie !
Ju de Melon : Une dernière question plus personnelle... à part la musique, quelles sont tes principales passions ?
Tom Phillips : Ma vie tourne complètement autour de la musique, du moment où je me lève jusqu'à ce que j'aille me coucher. Je passe toutes mes journées complètes à travailler sur quelques aspects que ce soit de While Heaven Wept, je donne également quelques cours de guitare ou de théorie musicale à côté. Au-delà de ça, mes passions se résument à voir ceux que j'adore, la bière de qualité et la bonne bouffe. Je suis pas mal passionné par l'auteur/chef Anthony Bourdin, il me permet clairement de voyager mais pas en tant que touriste. Quand je suis un peu déprimé, je privilégie quelques endroits de réconfort tels que des plages abandonnées, les montagnes, les forêts denses, très loin de la folie de notre société. Passer du temps avec mes amis est également important pour moi, lorsque je suis avec eux je me sens bien et comme ressourcé. Et souvent bourré aussi ! (rires)
Ju de Melon : Un grand merci pour cette longue conversation, quelques derniers mots pour les fans français et nos lecteurs ?
Tom Phillips : Sincèrement merci pour m'avoir donné cette opportunité d'évoquer While Heaven Wept, et merci à ceux qui supportent notre musique. "Merci !" (*en français dans le texte*), merci également pour ce riche héritage d'auteurs, poètes, peintres et musiciens... et le romantisme également... La France occupera toujours une place spéciale dans mon coeur. Et je vous promets que nous jouerons bientôt chez vous, dès que possible, vous ne serez pas oubliés ! "J'entends ton coeur" (*en français dans le texte*).
Fear of Infinity, 4ème album studio de While Heaven Wept, sort donc ce 22 avril chez Nuclear Blast (le 25 avril en France). Si vous êtes arrivés jusqu'ici, cela signifie que cette galette vous plaira très certainement. L'ami Sanguine_Sky nous en reparlera très bientôt, en attendant n'hésitez pas à découvrir le groupe en dévorant les précédents opus...
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English Version for the non-French speakers :
1/ Hello Tom and thanks for your time! First of all, how do feel and what is your state of mind a few days before the release of Fear of Infinity?
=> Greetings and thank you for the opportunity! I am very well, thank you for asking; completing this album was a closure for me of a long healing process and because of this I have moved on emotionally and spiritually. Beyond this, I can only hope that those who will listen to “Fear Of Infinity” will recognize that it is genuine emotion, and respect that whether they appreciate the music or not.
2/ It's your first Nuclear Blast release. Tell us how you got in touch with this big record company and how it changed your life as an artist...
=> Nuclear Blast contacted me after our performance at the Hammer Of Doom 3 festival in Germany last year, literally the Monday after the concert. From there a conversation developed which lasted for many months, and eventually an offer was made that I accepted immediately; by the time they made an offer they already knew exactly what it would take for us to leave behind the “Do-It-Yourself” approach we’d followed all these years…there was no incentive for us to take a different path unless specific parameters were met…and they were, in totality.
3/ I wanted to start talking about the new album by mentioning its title and its cover... we can feel a strong “epic cosmic” touch when we look at them. Did you do this on purpose and is it closely linked to themes developed in the songs lyrics?
=> “Fear Of Infinity” refers primarily to the song “To Grieve Forever” in that the “fear” in question is that some deep pains, sadness, and loneliness would exist for eternity…even after we heal from traumas, some voids are never again filled…but yet there is also that spark that drives us onward still. Of course the greatest representation of infinity possible is that of outer space, though this album really is all about “inner space”; one could view the cover as metaphoric with this in mind, and something that is worth contemplating is whether or not the relationship depicted is emerging from the dark cosmos or being consumed by it.
4/ To a further extent, can we imagine a concept linking all the songs? It sounds like a journey deep into our dreams and emotions...
=> Unintentionally “Fear Of Infinity” turned out to be a concept album; I did not recognize it as we were recording it because for one thing, I was living through these songs, but also because I was immersed in the minutia. What you have surmised is absolutely the truth; this album is a journey deep into my real life experiences and emotions. What you are in fact hearing are the final 3 stages of bereavement: anger, sadness, and ultimately acceptance…what I needed to live through to move onward after the incredible loss of someone I gave myself to completely in heart and soul.
5/ This album is quite short, sometimes it may be frustrating as the overall result is very good... are you anticipating some “rants” about the shortness of this CD? Can you explain us why it is not longer?
=> We have never ascribed to the notion that albums should be 77-80 minutes long just because the CD format can accommodate this, as in reality, the average attention span is approximately 45 minutes, and more often than not bands feel “pressured” to fill space for no legitimate reason; we will never include “filler” material for this purpose…every note, melody, and word on our albums is there for a reason. Further, we still come from the perspective that a record is not truly an album unless it is released as an LP – and this format can only accommodate a specific running time; we go out of our way to insure our LP’s are audiophile quality, so that means keeping the sides under 16-17 minutes typically. Besides this, it is surely better to leave people wanting more than “overstaying” our welcome, and given the depth of our records, they tend to require multiple listens…so to anyone that complains of the brevity of them, I might suggest replaying them as that will insure a deeper understanding of all that is there. Lastly, let’s not forget the numerous Rush albums, Slayer’s “Reign In Blood”, etc. that are even shorter than any of our albums, but perfect nonetheless!
6/ On Fear of Infinity, we are sailing among different atmospheres, from epic progressive music to emotional doom metal... What were your strongest influences when it came to compose this album?
=> Musically, our influences have remained the same since the very beginning, 21 years ago: early Fates Warning, the 1st Candlemass, “Viking-era” Bathory, Kitaro, Klaus Schulze, early Slayer, Coroner, Voivod, a lot of Classical music…really, the list is quite endless, but we still cherish these bands (from these particular eras) as much as we always have. Even later influences have been the same since the late 90’s/early 00’s…these being Arcturus, Devin Townsend, and Mono (Japan), so really nothing ever truly changes within the framework of WHW; it’s always merely a different ratio of existing influences in a musical sense. The only thing that is ever different is the emotional needs and catalysts that have resulted from different real-life experiences…these are the real influences upon each album.
7/ Did you write all lyrics and music or was everybody in the band involved in the process?
=> “Fear Of Infinity” marks the first time in 21 years that anyone other than myself contributed to a WHW release actually; Scott wrote the front half of “Saturn And Sacrifice” some years ago, while “Obsessions Now Effigies” originated from a studio jam I participated in back in 2004 in Athens, Greece with then members of Battleroar. I have to also mention that our latest member Jason Lingle’s piano contribution to “Unplenitude” completely elevated that song into another realm. Otherwise, I am responsible for the remainder of the album musically, and the lyrics are entirely based upon the demise of the aforementioned relationship. We have yet to truly collaborate as a band however, which means there is a vast untapped potential here still being that everyone involved is a gifted songwriter in their own right! We really just did not have the time to approach this album traditionally given the impending release date, therefore we had to rely upon my direction almost entirely.
8/ A few words about the singer, Rain Irving... Why did you hire him a few years ago and step down as the main singer of the band (as you were the vocalist of While Heaven Wept on the first two LPs)?
=> I passed the microphone over to Rain after 18 years fronting the band for a plethora of reasons: first and foremost, I was never particularly a fan of my vocals – even if they were obviously emotive in a way no one else could express (being that the songs are the stories of my life) – I have high ideals when it comes to lead singers, and quite frankly I’m a guitarist. Secondly, the music itself was becoming far more demanding from “Vast Oceans Lachrymose” onward and it would’ve taken years to even come close to being able to play and sing these songs live. That’s actually another key point: I always felt that I was “spread too thin” in a live setting trying to excel on two instruments simultaneously…yet I always found myself lacking in both cases; it’s always been my desire to give 110% at our performances, but when I was split in half, at best I only managed 50% of my abilities on either, which for me was totally unacceptable. Another aspect is that the original vision and configuration of While Heaven Wept involved having a dedicated frontman, which we did have until I took over in 1992 (prior to this I was only a guitarist/songwriter), so in many ways, Rain coming in is a restoration of that original vision. Finally, and perhaps most importantly, Rain has a “world-class” voice that is easily more palatable to more people than mine was, and he is able to translate my emotions through his vocals incredibly proficiently.
9/ Let's talk about a few songs... “Unplenitude” for example, probably one of the most touching songs you've ever composed along with “Voice in the Wind”. Do you agree with this statement and what is its story?
=> That is a strong statement for sure! I’m glad that you feel that “Unplenitude” is such a powerful song…I think that many people might not recognize the significance of it in the grand scheme of the album’s “flow”, but in essence, the melancholy that begins developing in “Obsessions Now Effigies” is certainly clarified by “Unplenitude”; it is a pivotal point in the album and the journey. What a lot of people might not realize is that “Unplenitude” is in fact an older song; it was first written in 1996 while I was living in England working with the band Solstice. We actually recorded the original arrangement of this song for the “Sorrow Of The Angels” album, but it wasn’t included on that release as the rest of the music had a very different “flow” and atmosphere. Ultimately, the original version did surface first on the 2002 Metal Supremacy Records 2LP compilation “Chapter One:1989-1999”, and again on “The Arcane Unearthed” 2LP compilation released by High Roller Records earlier this year – in a remastered form. The arrangement included on “Fear Of Infinity” is significantly different, in that it is much slower, there are no drums or bass parts, and of course Rain and Michelle are singing rather than myself. As far as whether or not it is one of our most touching songs, all I can say is I genuinely feel it…but that is the case with all of our songs really!
10/ “Finality” will please both melodic progressive and epic doom fans, this 11-minute song seems to perfectly define what While Heaven Wept is today... Am I right?
=> “Finality” defines While Heaven Wept completely, like no other song in our discography! It is literally 21 years in one song…it encapsulates every significant moment from all of our past releases while simultaneously representing not only where we are today, but also where we are going in the future. Emotionally, it runs the gamut from despair to the peace of final acceptance, which also means that “aural paradox” aspects of some our older songs is once again present (where there is simultaneously a deep sadness, but also an uplifting sensation). Musically I would describe it as a natural evolution, that developed from the same place as “Thus With A Kiss I Die”, “The Drowning Years”, and “Vessel”…perhaps in some ways it is like a fusion of these key songs in our past, but yet harmonically it is far more advanced than anything we’ve ever done.
11/ A few words about the production, did you change your habits on this one or simply keep the same team/strategy as before (recordings/mixing/mastering)?
=> For the last three releases (“Vast Oceans Lachrymose”, “Triumph:Tragedy:Transcendence” and “Fear Of Infinity”) we have been working with Chris Salamone here in Virginia, and what I can say of this is that he is as committed as we are to producing albums that translate on every possible stereo system. We are extremely thorough and detailed throughout each process…some would say we are obsessive! We’ve been called “perfectionists” countless times, and I think we fuel each other’s fire in this regard! There is always one goal in mind when it comes to While Heaven Wept releases, and that is to surpass those prior in every possible way, and I feel that we have succeeded once again in this department. There are some small details that had we more time, I would have addressed, but the reality is these would not change the end result for the vast majority of listeners in any way…just minutia that would appease my own high standards. It is our desire to produce the highest quality albums possible, so that those who spend their hard-earned money on them may feel that it was worth the investment.
12/ Tell me about the future plans of the band, first of all some live tour coming I guess... But I haven't seen any dates planned in France as of now!
=> In the immediate future we will be co-headlining the Hammer Of Doom 5 festival in Germany next week, and then there is the tour with Primordial and Alcest coming up at the end of May (into early June). This tour will take us through several countries and incorporate all 5 of the Metalfest.eu open air festivals. Unfortunately, it was not possible to schedule a French date (or dates) at this time, but rest-assured that France will not be forsaken! We’ll certainly be looking at a more lengthy run of dates in 2012, and we will strive to include France amongst these for certain! Beyond this, we will also participate in ProgPower USA XII this September alongside Arcturus, Therion, Sanctuary and a host of other luminaries…we are particularly excited for this event because we seldom perform in the USA, and I personally adore Arcturus, so it’s truly an honor to share the stage with them!
13/ Are there some ideas/plans about the next studio album or is it to early to talk about it yet?
=> Considering the fact that all of “Fear Of Infinity” (besides “Finality”) was musically complete years ago (just like its predecessor “Vast Oceans Lachrymose”) we have only just now reached 2008 as far as the backlog of material; after that traumatic relationship ended in 2009, I had quite a bit to express so once the floodgates opened (in terms of songwriting) they never closed; I literally have another album’s worth of material “waiting in the wings”. That said, because I have recently found myself in another place after the catharsis of “Fear Of Infinity” and new developments in my personal life, I may tap into these new inspirations to start from “scratch”, therefore setting aside the aforementioned material. It is hard to say exactly at this point as “Fear Of Infinity” hasn’t even been released yet, and there has been something of an onslaught of WHW releases over the past 18 months (commemorating our 20th Anniversary), but at the very least there is another album’s worth of material available, and it is different once again from everything that has come before…yet still clearly WHW.
14/ By the way, why “While Heaven Wept” as the band's name? Very poetic..
=> The name While Heaven Wept refers to a sad day in my life, when I received a letter from my estranged first true love where she articulated that she had “just given up” on us; it was a beautiful autumn day in October, yet as I read her words, black clouds swallowed the sun and it began pouring rain upon me, as if empathetic to my shattered heart. The song “Sorrow Of The Angels” best describes the events of this day and the origin of the name.
15/ While Heaven Wept seems to have a very “operatic” approach of doom metal... Would you like one day to start a kind “doom metal opera” project or album with different guest artists? If yes, who would you pick?
=> I actually considered doing something of this ilk before Rain came into the picture; I actually discussed it with some of my colleagues like Dennis from Memory Driven (ex-Revelation, Doomstone), Mike Scalzi from Slough Feg, and Butch from Argus (ex-Penance). Obviously once Rain joined us, the results of “Vast Oceans Lachrymose” turned out quite differently, and for the better I am sure. Right now, I really cannot foresee doing anything other than While Heaven Wept, as I’ve finally managed to unite all of the different facets of my musical persona and past in one band; over the years I’ve been involved with so many different bands and genres (from prog metal to black metal to classic metal to avant garde) and previously I felt that I needed to keep all these things separated with “purity” in mind – but I no longer ascribe to that philosophy; everything I could possibly ever need to express can be done via While Heaven Wept. I certainly would not be opposed to participating in such a project someday, but only after I’ve said everything that I need to say with WHW and we have fulfilled my personal ambitions (I’m referring to the re-recording of our earliest efforts with the current line-up and various remastering projects).
16/ What are the bands you feel close to on the American metal scene?
=> We’ve obviously been most closely associated with the Doom Metal scene for decades, so we’re pretty much tight with all of the bands from that genre; really the Doom scene here is more like an extended family, everyone knows everyone, and we all have shared the stage at one point or another. We’re particularly close to bands like Argus, Pale Divine, Orodruin, Revelation, Iron Man, etc. but we certainly know just about everyone else too! Beyond this, we do have strong ties to the “classic” Metal world here too, and I’m talking about bands like Twisted Tower Dire, Slough Feg, Skullview, etc…and then there are the ties to other genres from Progressive Metal to Black Metal as well. There have been so many people involved with WHW over the years from every corner of the scene, and also the members of WHW have been in so many other bands over the years, the lineage/family tree is quite massive really!
17/ Do you know some French bands (from the doom metal scene or beyond) and do you like some of them?
=> We’ve been pretty tight with Ataraxie and Funeralium for some years now…Marquis and Fred are friends from back in the day for sure…I love those guys! I have to also mention a relatively new band Angellore, who I believe possess a massive potential on the Death/Doom front…their debut is coming soon. Of course we have shared the stage with bands like Rising Dust, and we were very familiar with Northwinds too…there have been some great bands from France indeed of this ilk! That said, our tourmates Alcest surely mean the most to me; this is music that truly speaks to my soul and it will truly be an honor to share the stage with them…their music is very special! But for me, it there is a much deeper heritage of French music that its tragically overlooked in this day and age…bands that are a direct influence upon our own music…and I am speaking particularly of Pulsar, Atoll, and perhaps the most “well-known” Ange; for me, Pulsar is one of the most important bands of the last century and I still listen to their albums quite often! “Halloween” is a masterpiece that no self-respecting Prog fan should be without! There’s also things like Misanthrope and The Old Dead Tree that have been quite inspiring over the years as well!
18/ Generally, what are the bands/artists/music you're listening to the most nowadays?
=> Apart from the Japanese band Mono whom I adore and whom I am consistently amazed by, I’ve been enjoying a lot of new music from the bands we’re most closely related to; Twisted Tower Dire’s new album “Make It Dark” is one of the most instantaneously memorable examples of real classic Metal in the modern age. I’m also very proud of our brothers from Argus as their new album “Boldly Stride The Doomed” is easily something to be in awe of….bridging a gap between Brocas Helm and Slough Feg with early Solitude Aeturnus and Trouble…it’s really fucking brilliant! Another band to keep an ear open for is Cyrus…the organ-drenched side project of some Orodruin members….this is like hearing Uriah Heep or Atomic Rooster…even Procol Harum in their prime….but heavier and with Blackmore on guitar! Otherwise, I have to recommend a relatively new band called Orchid who are more Sabbath than Sabbath with what sounds like Blackie Lawless on vocals! Totally killer! The latest Procession is quite impressive as is the 40 Watt Sun…and also the new Iron Man line-up is extremely promising…I don’t any of these releases would disappoint anyone. But the album that hasn’t left my stereo in weeks is Slough Feg’s “Animal Spirits”…which is in my opinion their best effort since “Atavism”…I love the raw yet balanced production and quite frankly Mike Scalzi is a mad genius!
19/ One last personal question... Apart from music, what are your main passions?
=> My life completely revolves around music…from the moment I wake to the moment I retire; virtually all day every day is spent working on some aspect of WHW, though I also teach guitar and music theory lessons on the side. Beyond this, my passions would include those whom I adore, quality beers, and good food. I am very much inspired by the author/chef Anthony Bourdain, and I have made it a point to be a traveler not a tourist wherever my travels take me. When I have downtime, I prefer my places of solace above all else: remote beaches, the mountains, dense forests far away from the madness of society. I also cherish deeply the company of my friends, and whenever I have the rare chance to spend time with them, it’s always a great and rejuvenating experience. Often drunken as well haha!
20/ Many thanks for your answers, do you have some final words to say to your French fans and our listeners/readers?
=> Thank you sincerely for the opportunity to talk about WHW, and for everyone over there that has supported our music in any capacity… merci! Thank you for the rich legacy of authors, poets, painters, and musicians… and the romance…France will always hold a special place in my heart. And I promise we will come to there as soon as possible… you will not be forsaken! J’entends ton coeur!
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