Metallica – Master of Puppets (1986)

"Avec le recul, on se rend compte combien Master of Puppets s’est érigé en tant que nouveau standard..." 
 

Trente ans. Le chiffre fait sûrement tout drôle aux metalheads qui agitaient leurs tignasses au son de Master of Puppets en 1986. Car en plus de n’avoir pas pris une ride, le chef d’œuvre de Metallica reste un référence absolue du thrash metal, et les sujets qu’il aborde restent plus que jamais d’actualité. Mais replongeons nous dans le contexte du 3 mars 1986, qui a vu cet album culte révélé à la face du monde.

1986. Metallica est sur le circuit depuis environ une demi-décennie, avec ses sonorités novatrices, destructrices, et brutes de décoffrage. Le groupe n’est pas encore l’énorme machine de guerre qu’engendrera la sortie de son album éponyme, le fameux Black Album, et ce paramètre joue certainement en faveur de l’impact de la sortie de Master of Puppets. Le second album Ride The Lightning a amorcé une mue qui se cristallisera avec l’album qui nous intéresse aujourd’hui : celle vers un style plus maîtrisé, plus travaillé et plus sophistiqué, qui perdurera sur l’opus suivant, … And Justice For All. Master of Puppets est en effet le premier disque du combo où le professionnalisme s’immisce aussi sensiblement dans le studio : le souci du détail, tant dans la production que dans le songwriting, et l’aspect moins brut du mix sont en effet les premiers éléments qui frappent à l’écoute des titres qui composent l’album. Rien de surprenant, quand on sait que si Ride The Lightning avait été enregistré en tout juste trois semaines, ce sont trois mois qui ont été nécessaires à la mise en boîte de Master Of Puppets. Toutefois, il faut reconnaître que, comme Lars Ulrich s’en avouait encore à la fois fier et incrédule il y a peu, les huits titres ont été écrits très vite : huit semaines de composition tout au plus, ce qui semble ridicule en regard des mois d’écriture que le groupe passe en amont de ses sorties les plus récentes.

Ce qui marque les fans de l’époque, c’est tout d’abord la variété des titres et des ambiances : le son est tantôt rapide et agressif, avec l‘apothéose "Damage, Inc", tantôt lent et pesant, sur "The Thing That Should Not Be", par exemple. La surprise débute avec l’incroyable introduction de "Battery", aux sonorités acoustiques aussi inattendues que puissantes et évocatrices : des frissons parcourent inévitablement la nuque de l’auditeur, le préparant au choc du contraste avec ce qui suit. Car l’album comporte beaucoup plus de contraste que ses prédécesseurs, et gagne de ce fait en subtilité et en profondeur : on pense par exemple aux circonvolutions du pont du morceau titre, qui s’oppose aux riffs de ce même morceau, et qui comptent parmi les plus incisifs de l’époque.

Aucun album des Four Horsemen n’a la prétention d’être sans défaut,  ni ne l’est, mais il faut bien reconnaître que ce Master Of Puppets en est quasi exempt. Seul un léger ventre mou peut se faire sentir à la mi-parcours, au virage amorcé par le duo "Disposable Heroes"/"Leper Messiah", mais il ne remet aucunement en cause la grande consistance de l’ensemble. Enfin, si on peut volontiers reconnaître une baisse de régime dans le jeu de Lars Ulrich depuis les années 2000, on ne peut pas prendre au sérieux le discours de certains détracteurs qui font remonter ce reproche jusqu’à Master Of Puppet : sa frappe est ici précise et chirurgicale, et participe beaucoup à maintenir la cohésion des morceaux.

Comme on l’a déjà dit, le son de l’album a très bien vieilli, et l’excellente production permet de mettre en lumière des musiciens au sommet de leur art, après leurs jeunes années débridées qui ont fait office de parcours initiatique. Prenez James Hetfield par exemple : il franchit encore avec cette galette un cap dans son chant testostéroné. Sa voix trouve enfin toute sa consistance, et asseoit son style. Il s’émancipe de ses influences premières, et on ne sent plus aucune trace évidente de mimétisme avec le regretté Lemmy Kilmister, par exemple. Par ailleurs, il continue de trancher nettement avec le registre de ténor qui fait office de standard dans le heavy metal des années 80.

A la basse, Cliff Burton signe pour ce qui sera son dernier album une performance absolument époustouflante. On parle souvent des artistes morts au sommet de leur art, et Burton en est malheureusement devenu un exemple criant, en décédant tragiquement pendant la tournée de promotion de Master. Son jeu se fait rapide et énergique, mais sait aussi atteindre le comble de la mélancolie sur "Orion". Certes, les fans ont dû être déroutés à l’écoute du solo de basse annoncé sur la jaquette du disque, mais celui-ci rejoint le panthéon des plus grands moments de profondeur musicale de l’histoire de la musique moderne.

Avec le recul, on se rend compte combien Master Of Puppet s’est érigé en tant que nouveau standard de lourdeur, de songwriting, d’interprétation et de technique. Si bien que le morceau titre reste aujourd’hui l’un des exercices d’endurance les plus répandus à la guitare. Tant d’agressivité construite, canalisée et réfléchie a conduit à une véritable bombe dans la sphère musicale, qui n’avait rien connu de tel jusque-là.

Mais la qualité de cet album phare ne s’arrête pas aux aspect purement musicaux : James Hetfield y développe également des paroles bien plus sérieuses qu’auparavant, construites autour du thème du contrôle de l’individu par des forces extérieures. Ces forces extérieures peuvent être incarnées par le gouvernement, dans "Disposable Heroes" qui dénonce l’expédition vers la mort des soldats américains, ou encore le contrôle psychique exercé sur un patient injustement interné dans un asile psychatrique - "Welcome Home (Sanitarium)", inspiré du roman Vol Au Dessus d’Un Nid De Coucous. La perte de contrôle d’un individu submergé par la rage et la colère est par ailleurs l’objet des morceaux d’ouverture et de clôture,  respectivement "Battery" et "Damage, Inc.". "Lepper Messiah" traite pour sa part d’un sujet tristement d’actualité, en dénonçant le prosélytisme et l’endoctrinement religieux. Enfin, et contrairement à ce qu’on peut croire au premier abord, et au vu du magnifique artwork de l’album, "Master Of Puppets" évoque l’addiction à la cocaïne, et donc le contrôle exercé par le crack sur son "prisonnier". Le morceau est d’ailleurs construit autour de ce thème, le pont imagé symbolisant par exemple le trip d’un junkie, où tout se barre en sucette : on y trouve par ailleurs l’un des meilleurs soli écrits par Kirk Hammet.

Au final, le thème abordé est par la suite devenu récurrent dans le thrash metal, et était relativement nouveau à l’époque. Epoque qui était particulièrement sensible et préoccupée par ces sujets, si bien que Rolling Stone a décrit l’album comme "le son de la paranoïa générale [de 1986] ". Eamonn Stack avait même pour sa part conféré des "proportions bibliques" au paroles revendicatives et engagées de Master Of Puppets. Pour l’anecdote, le groupe avait malicieusement mis en avant le travail sur ses textes par un sticker apposé sur le disque, qui moquait le logo "Parental Advisory" en expliquant : "Le seul morceau que vous ne voudrez probablement pas écouter est "Damage, Inc.", du fait de l’usage multiple de l’infâme mot en F [fuck, NDLR]. Autrement, il n’y a ni "merde", "putain", "pisse", "chatte", ou "enculé" nulle part sur cet album".

Trente ans après sa sortie, Master of Puppets fait toujours figure de monument de l’histoire du metal, et constitue probablement l’album le plus abouti du Big Four de l’époque. Il rejoint le club fermé des albums charnières de la musique moderner, aux côtés de Paranoid, The Number of The Beast ou encore Appetite For Destruction. Inévitablement cité - voire titré - dans les classements des meilleurs albums de tous les temps, Master n’en bougera certainement pas de sitôt, à raison.