Quatre ans que Vanden Plas ne nous avait pas apporté de nouveaux morceaux à nous mettre sous la dent. Le groupe avait quand même fait les choses bien en nous laissant avec un double concept album à digérer. Et quel double album ! Alors que Vanden Plas a toujours été critiqué pour son manque de prise de risque, Chronicles of the Immortals 1 et 2 avaient placé la barre très haut en proposant deux albums ambitieux avec quelques changements musicaux. Pour se faire pardonner d'avoir attendu, le groupe revient avec un autre double album qui, comme son prédécesseur, sera publié en deux temps. Le premier: The Ghost Xperiment: Awakening paraîtra le 11 octobre chez Frontiers Music. Alors, retour aux bases du groupe ou autre prise de risque ?
Disons le tout de suite, Vanden Plas fait clairement du surplace (voilà, le jeu de mots est sorti, il n'y en aura plus d'autre) et assume ce retour en arrière. Ceux qui auront apprécié les quelques risques pris par le groupe pourront passer leur chemin. Vanden Plas retourne à un metal progressif proche de ce qui se faisait dans la fin des années 90 avec les groupes Threshold et Dream Theater. On a souvent reproché au groupe d'être un clone de ces derniers, surtout dans leurs premiers opus, mais cela n'est plus le cas puisque les Allemands sont restés ancrés à leurs racines alors que les autres groupes ont su évoluer. C'est cette stabilité, à la fois dans le line-up et dans la musique, qui est à la fois rassurante mais aussi un peu décevante pour un groupe labellisé "progressif". Rappelons qu'une des définitions du rock/metal progressif est de faire "progresser" la musique rock ou metal. Or, avec cet opus, on a l'impression que Vanden Plas a voulu se rassurer après son dernier chef d'oeuvre. Un bon exemple serait le morceau "The Ghost Xperiment" qui a été le premier single dévoilé. On comprend pourquoi il a été choisi comme premier single puisqu'il est relativement classique et sans surprise, excepté l'absence de claviers.
Voilà l'une des rares différences avec le Vanden Plas old school : une prédominance de la guitare mais il faut le dire : Stephan Lill fait le job et le fait très bien. La diversité de son jeu rend l'écoute plus agréable et un peu plus diverse : un solo bien envoyé sur "Three Ghosts", des riffs proches de Metallica sur "Fall from the Sky", il est le MVP de l'album. Au détriment de Günter Werno qui, après avoir fait un superbe travail sur le dytique Netherworld, est relégué en arrière plan. Il faut attendre le quatrième titre "Devil's Poetry" pour retrouver sa patte, certes un peu kitsch parfois mais qui nous rappelle pourquoi on aime le metal prog des années 90. Pour les fans de ses interventions au piano, il faudra se contenter de quelques secondes sur "The Phantom of Prends Toi Gardes" (sic pour la traduction approximative) et de l'intro de "Fall from the Sky" qui est certes de toute beauté mais trop courte.
Et c'est de ce côté que vient la grande surprise : la rapidité avec laquelle le groupe passe sur un riff ou un thème. Alors que l'une des grandes forces de Vanden Plas était de composer des epics bien ficelés, certains morceaux souffrent du syndrome "copié collé". Le groupe aurait largement pu prendre le temps de peaufiner certaines transitions comme celles de "Devil's Poetry", piste qui aurait pu être un superbe morceau avec une grosse basse qui groove, une partie instrumentale bien barrée mais un peu trop fourre tout. C'est vraiment dommage car on retrouve cette fluidité dans le premier morceau de l'album "Cold December Night" qui vient tout juste d'être dévoilé sur la toile.
Par contre, là où l'on retrouve le groupe, c'est avec cette capacité intemporelle à pondre des refrains hyper solides et accrocheurs, soutenus par la voix d'Andy Kuntz qui possède toujours ce registre épique et émotionnel. Ces parties permettent d'identifier plus facilement les morceaux et de se rendre compte qu'ils ne se ressemblent pas tous tant que ça. C'est sur "Three Ghosts" qu'Andy va se démarquer et c'est d'ailleurs ce morceau qui constituera la seule force de l'album : point de liaison entre Chronicles of the Immortals et cette nouvelle ère, où on retrouve quand même le côté orchestral même s'il est un peu relégué en arrière plan.
Depuis 33 ans, Vanden Plas est stable, trop stable ? Surtout lorsqu'ils décident de revenir à un metal prog plus convenu. Dommage car The Ghost Xperiment : Awakening ne brillera pas dans une discographie pourtant remplie d'albums merveilleux. Il convient quand même de reconnaître que le groupe continue à proposer un metal progressif globalement bien ficelé et de qualité mais qui se doit de prendre des risques.
Sortie le 11 octobre chez Frontiers Music.
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